Le costume judiciaire : origines historiques et symbolique de la robe

Des origines médiévales à la distinction entre robe longue et robe courte

Le costume judiciaire plonge ses racines dans les usages vestimentaires du Moyen Âge. Aux alentours du XIe siècle, l'habillement masculin connaît une mutation profonde : la tunique longue se généralise dans toutes les couches de la société. Le terme « robe » désigne alors l'ensemble complet de l'habillement, comprenant la cote, le surcot et un manteau. Le chaperon, ancêtre de l'actuelle épitoge, constitue un capuchon dont la pointe (la cornette) retombe dans le dos puis sur l'épaule.

Au milieu du XIVe siècle, lorsque la mode civile abandonne la tunique longue au profit de vêtements plus courts, la robe ample et longue devient l'apanage exclusif de certaines professions intellectuelles et juridiques. La société se divise alors entre les « gens de robe courte » (nobles, militaires) et les « gens de robe longue » (magistrats, avocats, procureurs, universitaires). Cette distinction, loin d'être anecdotique, traduit une hiérarchie symbolique : la robe longue signifie la gravité, le savoir et l'autorité attachés à la fonction de juger.

La couleur rouge, attribut de la souveraineté judiciaire

La symbolique des couleurs occupe une place centrale dans l'histoire du costume judiciaire. Le rouge, couleur royale par excellence, est réservé aux magistrats des cours souveraines. Cette tradition remonte à Philippe le Bel qui, en 1303, offrit aux membres du Parlement de Paris des costumes inspirés de la tenue royale : manteaux d'écarlate garnis d'hermine pour les présidents, robes rouges à parements violets pour les conseillers laïques.

Le Parlement de Paris se distingue comme le seul corps judiciaire ayant toujours siégé en rouge. Lors des audiences solennelles dites « de robes rouges », le premier président et les présidents à mortier apparaissaient coiffés de leurs mortiers à galons d'or, revêtus de manteaux écarlates fourrés de menu-vair. Le mortier lui-même, chapeau rond et plat en velours noir passementé d'or, reproduisait l'ancienne coiffure des rois de France, concédée aux plus hauts magistrats en signe de délégation de la justice royale.

Les magistrats des juridictions inférieures (sièges non souverains) portaient quant à eux la robe noire, également utilisée par les membres des parlements lors des audiences ordinaires. Cette distinction entre robe rouge et robe noire perdure dans le droit positif français.

La rupture révolutionnaire et la restauration impériale

La Révolution française rompt avec les traditions vestimentaires de l'Ancien Régime. L'article 10 de la loi du 11 septembre 1790 impose aux juges des tribunaux de district un costume sobre : habit noir, chapeau rond à plumes noires et manteau de drap noir. Un ruban tricolore en sautoir portant une médaille gravée des mots « la Loi » remplace les insignes monarchiques. Les commissaires du roi se distinguent uniquement par un détail de chapeau orné d'un bouton et d'une ganse d'or.

Cette parenthèse est de courte durée. L'arrêté du 2 nivôse an XI (23 décembre 1802) restaure la tenue traditionnelle des magistrats tout en réorganisant la magistrature et les barreaux. Ce texte fondateur, toujours en vigueur dans ses principes, établit une codification précise des costumes selon les niveaux de juridiction. Pour les tribunaux d'appel et criminels, il prévoit aux audiences ordinaires la simarre de soie noire, la toge de laine noire à grandes manches, la ceinture de soie noire à franges, la toque unie et la cravate de batiste blanche plissée. Les audiences solennelles commandent le port de la toge rouge galonnée d'or.

L'épitoge, la toque et le rabat : vestiges transformés

Trois éléments du costume judiciaire contemporain conservent la mémoire de leurs origines médiévales. L'épitoge descend directement du chaperon médiéval, progressivement réduit au fil des siècles. Elle conserve trois parties essentielles : la coiffe (simulée par le rond central), la patte et la cornette (les deux appendices latéraux). Le chaperon a cessé d'être une coiffure pour devenir un ornement porté sur l'épaule gauche.

La toque de velours noir des magistrats actuels constitue une version simplifiée du mortier des présidents des cours souveraines. Quant au rabat, improprement nommé ainsi, il apparaît sous Louis XIV comme un rappel des deux bouts de la cravate nouée portée avec l'habit de ville.

À retenir

• La distinction entre « gens de robe longue » et « gens de robe courte » naît au XIVe siècle lorsque la mode civile abandonne la tunique longue.
• La couleur rouge, symbole de souveraineté royale, est réservée depuis Philippe le Bel (1303) aux magistrats des cours souveraines.
• L'arrêté du 2 nivôse an XI (23 décembre 1802) restaure le costume judiciaire traditionnel après la parenthèse révolutionnaire et constitue le socle de la réglementation actuelle.
• L'épitoge est l'héritière du chaperon médiéval et conserve ses trois parties : coiffe, patte et cornette.
• Le mortier, ancienne coiffure royale concédée aux hauts magistrats, survit sous la forme de la toque de velours noir.