Symboles des fonctions judiciaires : main de justice, bâton et maillet

Au-delà des attributs universels de la Justice personnifiée, certains symboles se rattachent plus spécifiquement aux fonctions exercées au sein de l'institution judiciaire. La main de justice, le bâton et le maillet renvoient chacun à une conception particulière du pouvoir de juger et de son organisation.

La main de justice, vestige de la justice royale de droit divin

La main de justice a cessé d'être un symbole judiciaire depuis la fin de l'Ancien Régime. Cet objet, également appelé « sceptre à la main », consistait en un bâton d'or ou de vermeil surmonté d'une main d'ivoire aux doigts tendus en geste de bénédiction. Attachée à la personne du roi, elle affichait le lien indissoluble entre le pouvoir royal et Dieu, la monarchie française ayant pour fondement premier l'exercice de la justice.

La main de justice répondait à une symbolique strictement religieuse. Les trois doigts tendus (pouce, index, majeur) représentaient la Trinité, tandis que les deux doigts repliés (annulaire, auriculaire) figuraient la double nature du Christ. Elle incarnait le droit divin de justice détenu et exercé par le roi en personne. Louis IX, qui rendait justice sous le chêne de Vincennes, demeure l'archétype du roi justicier.

Avec la Révolution française, la souveraineté a été transférée du roi à la Nation. L'article 3 de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 proclame que « le principe de toute souveraineté réside essentiellement dans la Nation ». La justice n'est plus rendue au nom du roi mais au nom du peuple français, comme le rappelle l'article L. 111-1 du code de l'organisation judiciaire. La main de justice a donc logiquement disparu de l'iconographie judiciaire républicaine.

Le bâton, attribut du bâtonnier et symbole de la profession d'avocat

Le bâton est l'attribut de celui qui guide, enseigne et soutient. Il se rattache à la symbolique du bois dans la justice, lien entre les forces de la terre et celles du ciel, signe de puissance, de sérénité et de renouveau.

Son association avec la profession d'avocat remonte au Moyen Âge. Les avocats formaient alors une confrérie religieuse placée sous le patronage de saint Yves (Yves Hélory de Kermartin, 1253-1303), patron des avocats et des gens de justice canonisé en 1347. Lors des processions, notamment le jour de la Saint-Yves, l'un des membres de la confrérie était élu pour porter la bannière commune, accrochée à une hampe, c'est-à-dire un bâton.

Ce bâton revêt un double symbolisme. Il est d'abord une arme, destinée à protéger la confrérie et ses membres, mais aussi à y maintenir l'ordre et la discipline. Il est ensuite un symbole d'égalité : nul avocat ne saurait marcher devant lui, ce qui traduit le principe selon lequel tous les avocats sont égaux entre eux, quelle que soit leur ancienneté ou leur notoriété. C'est pour ces raisons qu'il est devenu l'apanage du bâtonnier, dont il symbolise la fonction. Le bâtonnier, élu par ses pairs conformément à l'article 5 de la loi n° 71-1130 du 31 décembre 1971, est le représentant de l'ordre des avocats auprès de chaque barreau.

Le maillet, un symbole étranger à la tradition judiciaire française

Contrairement à une idée répandue, le maillet n'existe pas dans la tradition judiciaire française. Son usage relève de la coutume anglo-saxonne, principalement nord-américaine, et sa diffusion dans l'imaginaire collectif français résulte largement de l'influence du cinéma et des séries télévisées américaines.

Le maillet (en anglais gavel) se retrouve dans de nombreuses mythologies : japonaise, celte, scandinave. Il ne doit pas être confondu avec le marteau. Outil utilisé dans l'artisanat (menuiserie, tonnellerie, taille de pierre), il impose un geste précis, contrôlé par l'œil et la main, ce qui en fait un symbole de fermeté, de persévérance et de compétence.

Dans le système judiciaire de common law, le juge utilise le maillet pour marquer l'ouverture et la clôture de l'audience, rythmer les débats, exercer la police de l'audience et ponctuer chaque décision jusqu'au verdict final. Il y constitue un attribut symbolisant la fonction et l'autorité du juge. En France, c'est la sonnette du président qui remplit cette fonction pratique, sans qu'elle ait acquis la même charge symbolique.

En droit français, la police de l'audience est assurée par le président de la juridiction en vertu de l'article 401 du code de procédure pénale pour les audiences correctionnelles et de l'article 309 pour les assises, sans recours à aucun instrument symbolique particulier.

À retenir

• La main de justice, symbole du droit divin de juger du roi, a disparu avec la Révolution française et le transfert de la souveraineté à la Nation.
• Le bâton est l'attribut du bâtonnier ; il symbolise à la fois l'autorité sur la confrérie des avocats et l'égalité entre ses membres.
• Le maillet n'appartient pas à la tradition judiciaire française mais à la coutume anglo-saxonne ; son association avec la justice française est une erreur courante entretenue par le cinéma américain.
• En France, la police de l'audience est assurée par le président de la juridiction sans instrument symbolique spécifique.