Mutations paysagères et friches industrielles : les marques territoriales de la transformation productive

Les transformations du système productif laissent des traces profondes dans les paysages. L'étude de ces mutations paysagères, développée notamment par le géographe Simon Edelblutte (2010), permet de saisir les dimensions concrètes et visibles de la désindustrialisation, mais aussi les opportunités de renouveau qu'elles recèlent.

L'usine, signature paysagère de son époque

L'usine constitue un marqueur territorial majeur, reflet à la fois des contraintes techniques de production, des savoir-faire architecturaux et de la volonté de l'industriel. Les formes successives de l'architecture industrielle témoignent de l'évolution des systèmes productifs : les usines à étages de la première industrialisation, les usines à sheds caractéristiques du textile, les usines tubulaires de la chimie et de la sidérurgie, puis les usines fonctionnalistes de l'époque fordiste.

Plus le système productif est compact et concentré, plus l'usine est visible dans le paysage et forme un territoire spécifique et fonctionnel. À l'inverse, plus le système productif se disperse et se réticulise à l'échelle mondiale, plus ses composantes s'intègrent dans des territoires ruraux ou urbains de manière discrète, dans des paysages moins visiblement industriels. Cette banalisation de la signature paysagère de l'usine contemporaine, noyée dans les zones d'activités aux hangars interchangeables, renforce paradoxalement le sentiment de désindustrialisation.

Les villes-usines et les vallées industrielles

Les systèmes productifs paternalistes avaient engendré des formes urbaines singulières : les villes-usines. Ces agglomérations, entièrement organisées autour de l'activité industrielle, étaient des villes incomplètes qui ne polarisaient pas leur région environnante. L'industriel y assurait non seulement l'emploi mais aussi le logement (cités ouvrières), les commerces (coopératives), les loisirs et la santé. Ces villes-usines s'alignaient souvent le long d'un cours d'eau pour former des vallées industrielles (textile dans les Vosges, aluminium en Maurienne) ou se regroupaient en grappes sur les bassins miniers.

La fin du paternalisme industriel a laissé ces territoires en déshérence. Les villes-usines, dépourvues de centre-ville autonome, se trouvent privées de leur raison d'être lorsque l'usine ferme. La dégradation paysagère s'y manifeste de multiples façons : revente des cités ouvrières à leurs occupants qui modifient individuellement les façades, brisant la cohérence architecturale des cités-jardins ; fermeture des commerces autrefois assurés par l'usine ; transformation des coopératives en logements ; apparition de friches.

Les friches industrielles, entre dégradation et opportunité

Les friches industrielles constituent le signe le plus tangible de la désindustrialisation dans le paysage. Leur réalité est cependant plus complexe qu'il n'y paraît. La friche ne concerne pas toujours un site dans son ensemble : la progressivité du déclin engendre des friches composites où coexistent parties abandonnées, parties réactivées et parties en attente.

L'exemple de la blanchisserie de Thaon-les-Vosges, fondée en 1872 dans le domaine de la chimie et du textile, illustre cette complexité. Ayant compté jusqu'à 4 000 employés, le site a connu des difficultés dès les années 1930, a fonctionné jusqu'en 1960 puis entamé quarante ans de déclin avant sa fermeture définitive en 2003. La réoccupation s'y fait de manière fragmentaire : une partie rachetée par une entreprise américaine de boyaux alimentaires, des terrains vendus au coup par coup, une centrale électrique continuant à produire, tandis que la partie centrale reste en attente de dépollution en application de la loi de 1995 sur les installations classées.

Le cas de l'ancien site papetier de Lancey en Isère, où Aristide Bergès inventa la « houille blanche » en 1882, illustre un autre scénario : la friche en cours de traitement depuis 2007 coexiste avec un musée de la Houille blanche, mêlant reconversion culturelle et patrimoniale.

Les shrinking cities, symptôme territorial du déclin industriel

Le concept de shrinking cities (villes rétrécissantes ou décroissantes) désigne les agglomérations qui perdent à la fois des habitants et du territoire fonctionnel sous l'effet de la désindustrialisation. Ce phénomène, théorisé d'abord en Allemagne de l'Est et aux États-Unis (Detroit étant l'exemple paradigmatique), touche aussi la France dans les anciens bassins industriels. La contraction démographique s'accompagne d'une vacance résidentielle et commerciale croissante, d'une dégradation du bâti et d'un affaiblissement des finances publiques locales.

Cependant, comme le souligne Edelblutte, les friches constituent aussi des opportunités de redéveloppement territorial. Dans une logique de développement durable, la reconstruction de la ville sur la ville permet d'éviter l'étalement urbain tout en réhabilitant des espaces déjà urbanisés et desservis par les réseaux. L'ancien cœur industriel peut ainsi intégrer de nouveaux systèmes productifs : les « paysages noirs » deviennent « multicolores », à l'image de Clermont-Ferrand où la disparition des ouvriers au profit des ingénieurs et techniciens a transformé l'identité urbaine.

De la destruction à la patrimonialisation

La perception du patrimoine industriel a profondément évolué. À la fin du XIXe siècle, les cartes postales célébraient les usines fumantes comme symboles de modernité. Les années 1960-1980 ont inversé cette image, l'industrie étant désormais associée à la pollution, à l'aliénation et au chômage. La patrimonialisation a suivi un parcours progressif : d'abord des gestes symboliques minimaux (une cheminée conservée, un wagonnet dans un rond-point, comme le marteau-pilon à l'entrée du Creusot), puis la reconnaissance de bâtiments remarquables, l'intégration de l'architecture vernaculaire et populaire, et enfin la protection d'ensembles paysagers complets.

Cet élargissement chronologique et spatial est illustré par la progression des classements : du proto-industriel (saline d'Arc-et-Senans, UNESCO 1982) au paysage évolutif du bassin minier du Nord-Pas-de-Calais (UNESCO 2012). Aujourd'hui, les cités Michelin des années 1920 se visitent lors des journées du patrimoine, tandis que Saint-Étienne est classée ville créative par l'UNESCO. Cette patrimonialisation participe de la reconstruction identitaire des populations, évitant le traumatisme d'une « seconde désindustrialisation » par la destruction et la végétalisation.

À retenir

• L'usine est la signature paysagère de son époque ; la banalisation des zones d'activités contemporaines renforce paradoxalement le sentiment de désindustrialisation.
• Les villes-usines paternalistes, dépourvues de centre-ville autonome, sont les territoires les plus vulnérables à la fermeture industrielle.
• Les friches industrielles sont souvent composites, mêlant parties abandonnées, réactivées et en attente de dépollution.
• Le concept de shrinking cities décrit les villes en contraction démographique et territoriale sous l'effet de la désindustrialisation.
• La patrimonialisation industrielle, d'abord symbolique, s'est élargie à des ensembles paysagers complets (bassin minier du Nord-Pas-de-Calais, UNESCO 2012), participant à la reconstruction identitaire des territoires.